第九章 中原劲敌（1）——夏王窦建德（1 / 8）
直至武德三年(620年)四月，立国仅仅三年的李唐王朝，犹如一轮旭日，喷薄而出。短短三年时间，唐朝接连消灭了陇西薛氏、河西李轨、山西刘武周三股强敌，巩固了李唐关中大后方的稳定，将关中、河东、陇右、河西、巴蜀等地，连成一片。可以说，现在整个中国北方及西南一带的广大区域，基本都在唐王朝的掌控之中。
唐高祖李渊从建国之日起，便立志一统天下，四海之内，布满大唐旌旗。既然关中大本营的威胁，此刻已经彻底解除。那么，接下来，被誉为兵家必争之地的中原地区，就成为了唐朝下一个夺取的军事目标。于是，雄心壮志的唐高祖李渊，开始着手实施统一天下战略的第二步，也是至关重要的一步——东征中原！
然而，中原地区的军事形势，要比李唐统一西北、收复河东，更加充满了挑战性。饮马中原，定鼎天下，绝非一朝一夕之事。或者说，入主中原一战，甚至要比当初大唐建国，还要难上十倍百倍。
那么，此时的中原地区，究竟处于一种什么状态呢？在唐朝进军中原的道路上，又会和哪些割据群雄，狭路相逢？另外，李唐正式东出潼关，攻打中原之前，它们之间，又会上演怎样的英雄角逐与龙争虎斗呢？
李唐王朝巩固关中以后，准备开始实施第二阶段的战略计划——东征中原。虽然，经过三年的南征北战，唐王朝的统治范围与疆域面积，得到了“井喷式”的扩张。但是，中原地区割据群雄的势力，也是不容小觑的。当时，唐朝争霸中原，主要面临两大强敌：河南王世充的郑政权、河北窦建德的夏政权。
自从武德三年(620年)，河东大捷，消灭刘武周政权之后，整个中国北方，以及中原地区的形势，发生了明显的变化。原本群雄并立的局面，此时则变成了李唐与郑、夏两国三足鼎立的格局。也就是说，唐朝接下来的主要敌人，便是王世充、窦建德建立的郑、夏政权，要与他们争夺中原的归属。
王世充和窦建德，这两个人，都是隋末唐初叱咤风云的乱世枭雄。并且，他们的实力，丝毫不亚于日益崛起的唐王朝，王世充占据河南，窦建德称雄河北。所以，唐朝问鼎中原，实现天下一统，必须要剪灭这两股强敌。无论是李渊，还是王世充、窦建德，唐、郑、夏三国之间，终有一场决战，一场决定中国历史走向的大决战。
事实上，唐朝是于武德三年(620年)七月，正式出兵中原，东征洛阳。在此之前，李唐便与王世充、窦建德，在战场上有过数次较量。所谓强者对阵，三个“超级大国”之间，会碰撞出怎样的火花？
依照常理，消灭刘武周政权后，李唐王朝的统治区域，横跨中国北方，与河南王世充的郑政权，直接毗邻接壤。唐、郑两大政权，显然要发生冲突。可是，出人意料的是，最先向唐朝发难的，并不是近在咫尺的王世充，而是远在河北的窦建德。面对窦建德的挑衅，唐朝方面又会如何应对呢？
大业十二年(616年)，隋炀帝三下江都，隋末天下大乱的局势，变得愈发不可收拾。直到大业十三年(617年)，国内主要形成了三支重要的农民起义力量，它们分别是窦建德的河北起义军、杜伏威、辅公祏的江淮起义军、李密、翟让的瓦岗军。而窦建德正是隋末农民起义领袖中的鳌头之一，是河北农民起义的灵魂人物。
那么，窦建德究竟有何过人之处？他是如何在乱世中一步步崛起壮大，建立起雄踞燕赵之地的大夏政权，成为威震天下的夏王？在与窦建德的较量当中，唐王朝又有着怎样特殊的经历？
根据史书记载，窦建德在河北地区极具威望，深得民心，这与他早年的经历，息息相关。与薛举、李轨、王世充、刘武周等人不同，窦建德是地地道道的农民出身，是典型的“无产阶级”。正是起于贫寒，才铸就窦建德忠厚豪爽，一诺千金的性格，为他日后成就霸业，奠定了基础。
窦建德，贝州漳南(今河北故城县)人士。据说，他是东汉大司空窦融的十七世孙，辽东宣王窦拓的玄孙。关于这个血统论的真实性，暂且不表。反正到了窦建德这一辈，他们家世代务农，基本上跟普通老百姓没有什么区别。
虽然窦建德出身贫寒，但是，在他年轻的时候，窦建德在同村乡里中，口碑一直很好。最主要的原因就是，窦建德为人仗义，一言九鼎，从来都是有求必应，绝不食言。比如，《旧唐书·窦建德》中，记载了这样几件事：
少时，颇以然诺为事。尝有乡人丧亲，家贫无以葬，时建德耕于田中，闻而叹息，遽辍耕牛，往给丧事，由是大为乡党所称。初，为里长，犯法亡去，会赦得归。父卒，送葬者千余人，凡有所赠，皆让而不受。
有一次，窦建德的一个同乡，痛失双亲。可是，由于家里过于贫穷，无力安葬父母。当时，窦建德正在田里耕地，听到这个消息后，不由一声叹息。紧接着，窦建德放下手里的农活，拿出一些积蓄财物，资助那人操办丧事。通过这件事，乡里乡亲都对窦建德刮目相看，人人称赞。
最初，窦建德当过乡里的里长，结果不慎犯法，外出逃亡。等到朝廷颁布大赦令，窦建德才得以返乡。后来，窦建德的父亲，不幸离世。在为其父送葬时，邻里之间竟然有一千多人，为窦建德之父送葬。操办葬礼之时，众乡党纷纷向窦家，馈赠礼物。可是，窦建德一概谢绝不受。所以，窦建德的名气，在当地是越来越大。
如果不出意外，窦建德终其一生，或许就是一个老实本分，普普通通的庄稼汉。可是，世事无常。最终，窦建德却走上了一条称雄乱世，混一天下的霸主之路。他的人生轨迹，在大业七年(611年)发生了改变。
大业七年(611年)，隋炀帝一征高句丽，在全国范围内大兴兵役，几乎是扫地为兵，强征入伍。窦建德所在州郡，由于窦建德胆识过人，便委任他为二百人长。窦建德从此刻起，开始发生转变。